EL SANTUARIO:
La actual ermita se levanta en el mismo solar que ocupó el templo primitivo, donde el pueblo de Cazalla rendía culto a la Virgen del Monte al menos desde mediados del siglo XVI. Aunque la intención inicial de la hermandad era restaurar la cabecera de la iglesia (la capilla mayor), el mal estado de conservación le llevaría a plantearse la ejecución de un nuevo edificio.
La construcción del actual santuario entre 1742 y 1753 significó una profunda renovación del patrimonio artístico de la hermandad, con la adquisición de nuevos retablos y otras piezas artísticas de interés. Se trataba de darle una suntuosa y digna morada a la patrona de Cazalla, en la que dentro de su nuevo camarín recibiese a sus fieles y devotos asomada a la hornacina de su retablo.
Cuando se acomete la ejecución de la nueva ermita, la arquitectura barroca vive días de esplendor de la mano de arquitectos como Diego Antonio Díaz y Pedro de Silva.
Aunque los maestros responsables de la construcción del santuario permanecen en el anonimato, se sabe que en 1725 Bartolomé Fernández era el responsable de las obras que se estaban acometiendo en la iglesia del convento de Madre de Dios, cerrando las bóvedas de la nave y la media naranja del presbiterio.
Dicha media naranja se trasdosa al exterior en forma poligonal de manera muy parecida a la que cubre la capilla mayor de la ermita del Monte, por lo que muy bien pudo intervenir el citado maestro en la construcción del santuario de la patrona, iniciada veinte años después que las mencionadas obras de la iglesia del convento.
Como obra de anónimos alarifes locales, en la ermita se va a dar una clara combinación de elementos de la arquitectura culta y de la popular de la época. En este sentido, el interior resulta de un gran clasicismo, con sus pilastras, cornisas y bóvedas, siguiendo las directrices de la arquitectura religiosa ‘oficial’ del momento, mientras que sus exteriores –de limpios volúmenes rutilantes de cal– comparten las características de la arquitectura popular andaluza.
A la hora de plantearse la construcción del nuevo templo debió tenerse presente el recuerdo de la ermita primitiva, la cual debió ser un modesto edificio mudéjar de una nave, precedido o rodeado de pórticos, y flanqueada por dependencias como la casa del santero y la hospedería.
El nuevo edificio se organiza en torno a una nave precedido de pórtico y flanqueado también por la casa del santero y la hospedería, aunque incorporando una novedosa e interesante construcción: el camarín, pequeño espacio situado detrás del presbiterio y que sirve para albergar la imagen de la titular.
En este esquema también se advierte la influencia de una importante obra de la arquitectura religiosa local: la iglesia del monasterio de la Cartuja, cuya construcción se acababa precisamente cuando se iniciaba la de la ermita. Ambos templos tienen en común el porche que antecede a su única nave y la dependencia que se habilita detrás de la capilla mayor, el camarín en el caso del santuario de la Virgen del Monte y la capilla sacramental en el caso del templo cartujo.
El imafronte o fachada principal de la ermita ofrece un tratamiento más solemne y elaborado en su diseño arquitectónico. Su alzado se organiza en dos cuerpos, correspondientes al porche de ingreso y al coro. El primer cuerpo se divide en tres calles por medio de fajas, ocupando la central un arco de medio punto y definiendo los laterales sendos recuadros ciegos.
El mismo esquema se repite en el segundo cuerpo, pero con la diferencia de estar ocupada la calle central por una hornacina semicircular cobijada por un recuadro, conteniendo un panel de azulejos con la efigie de la titular. Todo ello se remata con un óculo que proporciona iluminación natural al coro. Para rematar el conjunto aparece una cornisa que se quiebra y alza por encima del óculo, da paso a la espadaña, montada sobre un podio, al que se une por medio de dos volutas a modo de aletones, y compuesta por un arco de medio punto encuadrado por dos pilastras toscanas rematado por pequeño entablamento y frontón triangular sobre el que campea una cruz de forja acompañada por pirámides sobre bolas.
Marcando el tránsito hacia el interior del templo nos encontramos el pórtico, dividido en planta en tres tramos, uno central cubierto por una bóveda de aristas y dos laterales que lo hacen con bóveda de cañón con lunetos.
La nave de la ermita, de planta rectangular, se divide en tres tramos más capilla mayor o presbiterio, detrás del cual se levanta el camarín. El presbiterio, de planta cuadrada, se cubre por medio de bóveda semiesférica apeada sobre cornisa y pechinas, decorada en su intradós por medio de pinturas murales.
En el muro de la Epístola se abre una puerta que comunica con la sacristía, recinto compuesto por una nave también rectangular. Desde aquí, una escalera cubierta con bóveda rampante y decorados sus peldaños con azulejos de temas florales y geométricos -del siglo XVIII- conduce al camarín.
Arquitectónicamente, este camarín es una estancia de planta cuadrada, cubierto por bóveda semiesférica, dividido su intradós en seis cascos por medio de fajas, y apeada sobre pechinas, abriéndose en sus cuatro frentes la puerta que comunica con la sacristía, una ventana con balcón, la puerta del tesoro de la Virgen y una hornacina que comunica con la del retablo mayor.
La luz juega un importante papel en este camarín, pues al ser más intensa que en la nave del templo acentúa el misterio y la emoción de lo sagrado, favoreciendo un efecto de ‘aparición’ en torno a la imagen titular. De este modo, la Virgen del Monte –dentro de su templete de plata– aparece envuelta en las luces que descienden desde las ventanas abiertas en la parte superior de los muros de esta dependencia del templo, contrastando con la penumbra de la nave y con la nota de color que aporta el dorado del retablo y las pinturas de éste.
En el interior de la ermita destaca el retablo mayor, que responde perfectamente a las características de los de la escuela sevillana del siglo XVIII. Su estructura arquitectónica se articula en banco, un cuerpo dividido en tres calles y ático, habiéndose ejecutado en madera tallada, estofada y policromada y repartiéndose sobre su superficie diversas pinturas sobre tela.
No se posee ningún dato acerca de la autoría, pero sí sabemos con seguridad que fue ejecutado en Sevilla en torno a 1760. Las cuentas correspondientes al bienio 1763-1764 presentadas por el mayordomo, Nicolás de Espinosa, hablan de “pagar los retablos en Sevilla”. Es preciso recordar que en 1936 se perdieron los retablos de Santa Teresa y Santa Rita, de ahí el empleo del plural.
Pese a la ausencia de datos, este ejemplo de retablo-camarín se relaciona con la producción del ensamblador Juan Cano Zamorano –en concreto con el retablo mayor de San Felipe de Carmona y el del convento mercedario de El Viso del Alcor–, tesis que se apoya en el hecho de que el propio artista ejecutó en 1779 el desaparecido retablo de la Santa Cena para la parroquia de Cazalla.
Aparte de la escultura de la titular y de todas las angélicas repartidas por el retablo, en una hornacina abierta en el muro del Evangelio del presbiterio figura una escultura del carmelita San Juan de la Cruz colocada en los años 40, cuando en la ermita tenía lugar una tertulia poética promovida por José María Osuna. El místico abulense aparece ataviado con el hábito de la orden del Carmelo, llevando en la mano una cruz
En la decoración de la Virgen del Monte desempeñó un papel importante la pintura, tanto mural como en lienzo. La suntuosidad del retablo mayor, con sus sinuosas maderas doradas, sus esculturas y sus elegantes pinturas iba a encontrar su perfecto complemento en la decoración pictórica que se desplegó por sus bóvedas y muros y en los lienzos que se colgaron en ellos.
De las pinturas murales con que se recubrió la arquitectura del edificio sólo nos ha llegado una parte, concentrada en el presbiterio y en las dos hornacinas que se abren en el primer tramo de la nave. La del muro derecho o de la Epístola muestra rasgos reconocibles, al haber sido restauradas en la intervención de principios de los años noventa. El fondo de esta hornacina se organiza en torno a una cartela, en la que un ángel –con lanza y corazón llameante sobre su cabeza, una clara alusión a San Agustín- porta una mitra y un libro, apareciendo a sus pies y a su derecha un pequeño templo con cubierta a dos aguas y en cuya fachada se abre un arco de medio punto rematado por un frontón triangular en el que se abre un óculo y que se corona por una sencilla espadaña. Debajo figura la fecha ‘1753’, año en la que debió ejecutarse esta pintura y que da pistas sobre la terminación de las obras del templo.
En el muro izquierdo o del Evangelio se abre una hornacina análoga, aunque al hallarse su fondo encalado no se puede precisar la temática de la pintura mural que lo recubre.
La decoración pictórica de mayor calidad e interés se concentra en el arco que cobija el altar mayor y en la bóveda del presbiterio. Cuando se construyó la nueva ermita, el presbiterio fue decorado a base de los mismos elementos que se hallan presentes en el retablo mayor, dando la sensación de que este último tenía continuidad por las paredes que lo enmarcan, quedando todavía algunos restos de esta decoración barroca dieciochesca.
En 1884 se acomete la ejecución de nuevas pinturas murales, esta vez sobre el intradós de la media naranja que cubre la capilla mayor, las cuales se sobrepusieron a las antiguas de época barroca, que desaparecieron en su mayor parte.
Junto a esta decoración mural y las pinturas que integran el retablo, por la nave y la sacristía se reparten ocho óleos sobre lienzo, correspondiéndole la autoría mayoritariamente a la escuela sevillana del siglo XVII. A saber: San Pedro, San Felipe, San Juan Evangelista, Santo Tomás, Asunción de la Virgen, Santa Catalina de Siena, Ex voto sobre lienzo de la Virgen del Monte y Nuestra Señora del Monte.
